由被鄙视到被尊重，这条路，牛国祝走了20多年。此间，他凭借一把修脚刀，在修脚这个行业中开创属于自己的天地，并先后受到温家宝、李克强两任国家总理的接见。
曾经家境优渥，无奈下岗后重拾修脚刀
别看牛国祝现在风风光光，说起当初拿起修脚刀的经历，却颇有些无奈的意味。
虽说祖父有修脚的手艺，牛国祝十几岁的时候跟着祖父、父亲也学习过修脚，但在上世纪末，提起修脚这个行业，牛国祝总觉得低气、不体面，因此他选择在女儿河纺织厂做了一名消防员。“那时家里条件好，父亲开饭店，顾客日日盈门。总之不缺钱，也就没寻思别的。”
没想到，上世纪90年代，牛国祝迎来了人生中第一次大转弯——他下岗了。身上的责任除了刚刚生产完的妻子和未满月的儿子，还有父亲经营不善背的10万元巨额“饥荒”。迫于生计，1.82米的牛国祝俯下身来，重拾祖上传下的手艺，干起了修脚工。
“那年过年，岳父给了我50块钱，我给媳妇留下20块，带着30块钱，我坐车到了营口——就是嫌干这事儿丢人。”牛国祝提起当年情景，仍不免唏嘘。
多年没干，手儿都生了，牛国祝到现在还记得第一次为客人修脚的情形。“修了一个多小时，给人家拉了两个口子，出了不少血。”因为是浴池的熟客，对方也没怎么计较——当然，他也没收人家钱。
头一回干得不太顺当，牛国祝在心里跟自己较了劲：就不信我干不好！修脚，他真就当个事儿研究上了。别看他人高马大，却粗中有细，不断跟当地的修脚老师傅交流、请教：甲沟炎咋引起的、嵌甲是怎么回事……这些有关脚的问题，他一个个弄清，因人而异施以不同刀法，渐渐在营口小有名气。
首次开店生意不好，他就拿家人“练手”
牛国祝一个人在外打工，不能好好照顾妻儿，总不是个事儿。因此，在营口干了3年，牛国祝回到锦州，开始在一些大型洗浴中心做修脚工。“本地人不愿意干这个，都是南方人在做，人员流动性大，因此，当时这个行业可以算是个空缺。”收入渐丰的牛国祝开始萌生一个想法：自己开店！
2002年，牛国祝和妻子在八一公园附近开了第一家属于自己的小店，因为姓牛又属牛，牛国祝把小店定名“大牛修脚”。“这又是我的一个‘头一回’。”第一次当掌柜，稀稀拉拉的客流就给他来了个“下马威”。牛国祝不甘心，心想：祖上传的手艺不能在我这儿丢了，咋也得想法把它传下去！
打定主意，白天，他在店里经营，晚上，就和妻子到附近的浴池给人搓澡，贴补亏损。同时，借此空当仔细研究各种脚病。为了熟练掌握操作技术，大夏天，他让父母、媳妇、儿子和所有挨着边儿的亲友统统穿上棉鞋，捂出脚气；在鞋里撒上沙粒，硌出鸡眼……整出毛病后，他就刀子、剪子齐上，在家人的脚上做练习……“要不咋整，客人少，就得拿熟人‘开刀’。”牛国祝苦笑。
手艺一天天长进，脚气、鸡眼、灰指甲、赤瘊、跖疣等多种脚类问题在他这里都能手到“病”除。客源稳定了，牛国祝的名气也越来越大。
不进步等同于退步，他拜名师进一步钻研修脚
转眼到了2011年，修脚一次的“身价”已由10元上涨到20元，牛国祝却感觉到危机感：不进步就是退步，不行，我还得学啊！
一次，他在一本杂志上看到修脚大师乔全英的故事。人称“乔一刀”的乔全英曾是邓小平的专职修脚师，堪称修脚界的传奇，硬是把一个被世俗鄙视的工作干出了名堂，被北京科技研修学院聘为客座教授，并与大学联合办学，正式把这个行当作为一个学科。牛国祝想：一定要拜乔老师为师！
乔全英为中国修脚第一人，找他的人多了去了，起初，并不愿收牛国祝为徒。牛国祝费尽周折，软磨硬泡，乔全英终于被他的诚意打动，破例将他收至门下。跟着师傅，牛国祝执着地吸取修脚技艺之精髓。学习归来，牛国祝视野更开阔，技术也愈发精湛。
一次，一名葫芦岛男子在家人的搀扶下找到牛国祝：听说你修脚修得好，快帮我看看吧，我的脚这样都10来年了……牛国祝一看，也吓了一跳：男子脚趾夹缝间长了很多跖疣，5个脚趾根本合不上，鞋都穿不了，非常痛苦。牛国祝用药点涂、贴敷，经过10天的调理，男子的脚恢复如初，连个疤痕都没留，男子高兴得不得了：牛师傅，你真牛！
还有一次，牛国祝的店里来了一位80多岁的老先生，脚心长了乒乓球大小的囊肿，为了走路，老人无奈在鞋底垫垫儿，中间还要挖一个囊肿那么大的洞。不到一个月，纠缠老先生许久的毛病，牛国祝给他治好了。
牛国祝跟脚打了20年的交道，对各种脚病研究个透，并已练就一副“火眼金睛”。“现在，我只要看人的走路姿势，就能判断出他的脚有啥毛病。”
积累和学习都是为创新作准备。过去修脚“一个小板凳、一把修脚刀、一个棉花团”，进入新时代了，修脚也得有个新时代的样儿。传统修脚讲究“一刀”——快、准、狠，要达到圆、光、滑、平、净五大标准，而牛国祝在此基础上，采用更细腻的手法，不出血，客人痛苦小。
现在，牛国祝已由下岗职工成为一名国家高级修脚技师，兼任中华修脚协会常务理事、辽宁省修脚协会常务副会长，具有国家人社部职业技能鉴定中心颁发的高级考评员资格，同时收获的还有辽宁省“先进个体工商户”、锦州“五一劳动奖章”等一大堆的荣誉称号。尤其让他倍感光荣的是，2004年，他被评为锦州市凌河区“创业带头人”，当年受到来锦视察的时任国家总理温家宝的接见；2016年，他获“全国先进个体工商户”荣誉称号，在人民大会堂受到李克强总理的接见。
现在，44岁的牛国祝已有10名徒弟，他说，传统好手艺要“承”更要“传”，把脚修好了，一样可以受到尊重。
